В Астраханском Калмыцком архиве хранится уникальный исторический документ — топографическое описание Калмыцкой степи, составленное еще в 1784 году. Этот труд представляет собой ценное свидетельство, поскольку был создан самими калмыками, а именно их владельцами. Задача по детальному описанию региона и его обитателей была поставлена императрицей Екатериной II, которая стремилась получить полное представление о топографии России. Для выполнения этого высокопарного указа из Петербурга была направлена памятка в адрес астраханского губернатора М.М. Жукова, состоящая из 17 вопросов, на которые требовалось дать исчерпывающие ответы. Более подробно об этом можно ознакомиться в Интернет-газете Степные вести.
Губернатор Жуков привлек к выполнению задания калмыцкую знать, включая икицохуровских зайсангов из Багацохурова улуса князя Дондукова, а также представителей хошеутовских, дербетовских и яндыковских владельцев. В регионы, населенные калмыками, были направлены переводчики и толмачи для облегчения коммуникации. Однако процесс подготовки ответов оказался затяжным: губернатор требовал немедленных сведений, но переводы и ответы занимали почти полгода. Первые данные пришли в мае 1784 года, а заключительные — в сентябре.
Ответы должны были охватывать множество аспектов, начиная от географии и заканчивая культурой. Участникам задания предстояло описать калмыцкую степь, указать наличие гор и равнин, состав почв и климатические условия. Также требовалось сообщить о наличии природных ресурсов, таких как металлы и минералы, леса, озера, болота и реки, с подробным описанием их размеров и качества вод, а также возможности судоходства.
Второй группой вопросов касались управления калмыками, их образа жизни, нравов и обычаев, включая детали национальной одежды и строительства традиционных кибиток. Также необходимо было сообщить о численности калмыцкого населения: сколько мужчин и женщин проживало в улусах, а также общее количество лиц духовного звания, таких как ламы, гелюнги и манжики.
Кроме того, в рамках задания рассматривались экономические аспекты жизни калмыков. Владельцы должны были описать виды торговли и промысла, источники получения необходимых товаров, а также общее количество продаж. Губернатор интересовался, в каких ярмарках калмыки принимали участие, какие товары продавали и какие художественные ремесла были развиты в их среде.
Ответы калмыцких владельцев были очень детализированными и составили основу для описания Калмыцкой степи в 1784 году. Интересная информация поступила от дербетовского зайсанга Ценден-Дорджи, который подчеркивал, что среди калмыков духовные лица обладают грамотностью и стремятся к знаниям, тогда как владельцы и простые люди верят в правосудие и следуют законам, основанным на Великом Уложении.
Ценден-Дорджи также отметил наличие искусных мастеров среди калмыков — серебряков, слесарей и столяров, которые достигли значительного мастерства в своих профессиях. Военная составляющая также была представлена: многие калмыки хорошо стреляли из ружей и луков, а те, кто не отличался высокой меткостью, превосходно владели саблей и копьем.
Большинство калмыков занимались уходом за скотом или трудились наемными работниками, что требовало наличия паспорта — своеобразной лицензии на работу. Бедные люди часто нанимались к более обеспеченным на работу. Как выразился Ценден-Дорджи, «все, словом, на своих местах и каждый при своем деле. Бездельников — нет…»
